Farmacéutica Merck demanda a EEUU y califica reducción de precios de medicamentos como "extorsión"

Merck, fabricante alemán de productos farmacéuticos, químicos y de biotecnología, está demandando a Estados Unidos por una ley que permitirá al gobierno negociar los precios de los medicamentos recetados con las compañías farmacéuticas, una reforma destinada a reducir los costos para los pacientes ancianos y discapacitados de Medicare que, según el gigante de la atención médica, es “equivalente a la extorsión”. 

En una demanda presentada este martes, Merck argumenta que el proceso de negociación descrito en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, sigla en inglés) del presidente Joe Biden viola la Constitución. El proceso es una "farsa" que le permite al gobierno imponer unilateralmente su precio preferido, según la demanda, y la compañía pide una suspensión judicial contra cualquier negociación que involucre a Merck.

“La IRA ejerce la amenaza de sanciones paralizantes para obligar a los fabricantes a transferir sus productos farmacéuticos patentados a los beneficiarios de Medicare” para uso público, dijo Merck en la demanda. La ley “obliga a los fabricantes a aceptar pagos dictados por el gobierno que representan una fracción del valor justo de los medicamentos”.  

Aprobada el año pasado en medio de la protesta pública por el aumento de los costos de los medicamentos, IRA otorga a Medicare, el comprador individual más grande de productos y servicios de atención médica en Estados Unidos, el poder de negociar cuánto pagará por una cierta cantidad de terapias de alto precio por primera vez en su historia. Si bien se estima que las negociaciones le ahorrarán al gobierno miles de millones de dólares (casi US$ 100 mil millones para 2031, según la Kaiser Family Foundation), la industria farmacéutica advirtió que dañará sus ganancias y enfriará la investigación de nuevos medicamentos.

Las acciones de Merck cayeron hasta 1,9% a las 11:25 en Nueva York, borrando las ganancias anteriores. Desde el comienzo del año hasta el cierre del lunes acumulaban un alza de 2%.  Inversionistas chilenos liderados por LarrainVial compran Farmacias Ahumada y apuestan por recuperar liderazgo

Sentando las bases

Merck es la primera farmacéutica importante en plantear un desafío legal a la legislación de Biden. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, sigla en inglés) planea publicar una lista de los primeros 10 medicamentos para negociar en septiembre, y los precios entrarán en vigencia en 2026. Incluido en la demanda como demandado, el HHS no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. 

El fabricante de medicamentos está bajo una presión cada vez mayor de los inversionistas, ya que es probable que dos de sus principales medicamentos caigan en las negociaciones de Medicare para fines de la década. Se espera que el tratamiento para la diabetes Januvia, que venderá US$ 2 mil millones este año, se convierta en parte de las negociaciones de precios en 2026, y es probable que la exitosa inmunoterapia contra el cáncer Keytruda, con ventas de US$ 24 mil millones, enfrente el mismo desafío en 2028. Se espera que las restricciones a Keytruda reduzcan los ingresos de Merck en 5% en el primer año.

“Desde 2000, empresas como la nuestra han invertido más de US$ 1,1 billones (millones de millones) en la búsqueda de nuevos tratamientos y curas, incluidos US$ 102.300 millones solo en 2021”, dijo Merck en un correo electrónico. "Merck tiene la intención de litigar este asunto hasta la Corte Suprema de Estados Unidos si es necesario".

PhRMA, que cabildea a nombre de las farmacéuticas, dijo que podría tomar medidas similares. “Consideraremos todas las herramientas disponibles para proteger a los pacientes y la innovación futura, que incluye posibles litigios”, dijo el grupo de la industria en un correo electrónico.

Entre los cambios a la IRA que la industria farmacéutica está impulsando se encuentra una mayor protección de las negociaciones de medicamentos de molécula pequeña, en su mayoría píldoras. Según la nueva ley, estos están exentos de negociación hasta nueve años después de su fecha de aprobación, mientras que los biológicos más complejos están exentos hasta 13 años después de su aprobación.

Los medicamentos seleccionados para el programa IRA están sujetos a descuentos mínimos de 25% a ​​60%. Eso se basa en el tiempo transcurrido desde la aprobación de la FDA, lo que significa que los recortes de precios podrían ser aún más pronunciados ya que la ley no crea un piso, según Duane Wright, analista de Bloomberg Intelligence. 

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Quinta Enmienda

La demanda de Merck argumenta que la nueva ley viola la Quinta Enmienda porque toma propiedad para uso público pero no ofrece una compensación justa. Además, "se burla" de la Primera Enmienda, afirmó Merck, porque obliga a las empresas a transmitir que aceptan los precios del gobierno cuando se ven obligadas a hacerlo o se arriesgan a impuestos especiales y sanciones monetarias.

“Reclutar empresas para legitimar la extorsión del gobierno es el tipo de ortodoxia repetida que la doctrina de expresión obligada de la Primera Enmienda prohíbe”, dice la demanda.

La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de Columbia, también nombra al Secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, y a la Administradora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, Chiquita Brooks-LaSure, como demandados.